เที่ยวหน้าฝน ไปเป็นคนเลี้ยงช้าง

       ครั้งหนึ่งช้างเคยมีบทบาทสำคัญต่อการทำไม้ในภาคเหนือ แต่ภายหลังรัฐบาลประกาศปิดป่า ยกเลิกการสัมปทานไม้ทั่วประเทศ บทบาทของช้างที่เคยชักลากไม้ก็เปลี่ยนไปกลายเป็นช้างตกงาน หรือช้างเร่ร่อน

       เมื่อกว่า 100 ปีมาแล้ว หรือราวปีพ.ศ. 2427 กรมปศุสัตว์รายงานว่า ไทยเรามีช้างถึง 1 แสนเชือก โดยเฉพาะที่ภาคเหนือซึ่งมีช้างอาศัยมากที่สุดมีถึง 2 หมื่นเชือก ข้อมูลในปีพ.ศ. 2508 กรมปศุสัตว์รายงานว่ามีช้างเลี้ยงเหลืออยู่เพียง 11,192 เชือก ล่าสุด กองทุนสัตว์ป่าโลกสำรวจพบว่าเหลืออยู่เพียง 2,910 เชือก

        ภายหลังการปิดป่า ช้างถูกนำมาร่วมกิจกรรมการท่องเที่ยวหลากหลายรูปแบบ ปีพ.ศ. 2533 เมื่อรัฐบาลส่งเสริมการท่องเที่ยวอย่างจริงจัง หลายฝ่ายเริ่มตอบรับด้วยนโยบายการเปิดแหล่งท่องเที่ยวทางธรรมชาติ จนเป็นที่มาของการท่องเที่ยวเชิงนิเวศ หรืออีโคทัวริสม์ อันหมายถึงกิจกรรมท่องเที่ยวทางธรรมชาติ ซึ่งได้รับความสนใจจากนักท่องเที่ยวทั้งชาวไทยและชาวต่างชาติ

       ในจ.เชียงใหม่มีแหล่งท่องเที่ยวทางธรรมชาติที่น่าสนใจมากมาย กิจกรรมหนึ่งซึ่งได้รับความสนใจคือ กิจกรรมการแสดงช้างและขี่ช้างทัวร์ป่า เช่น ที่ปางช้างแม่สา อ.แม่ริม จ.เชียงใหม่ ซึ่งเป็นปางช้างที่ได้รับมาตรฐานปาง (แคมป์) ช้างประเทศไทย จากกรมปศุสัตว์ และมาตรฐานสากล ISO 9001 โดยเปิดแสดงความสามารถของช้าง การขี่ช้างชมธรรมชาติ ความมหัศจรรย์ของศิลปินช้างในการวาดภาพซึ่งได้รับการบันทึกสถิติจากกินเนสส์บุ๊กว่าเป็นภาพวาดจากฝีมือช้างที่มีราคาแพงที่สุดในโลก

         ฝนตกแหมะๆ อย่างนี้ ไปเป็นคนเลี้ยงช้างที่ปางช้างแม่สากันดีกว่า น.ส.อัญชลี กัลมาพิจิตร ผู้อำนวยการฝ่ายปฏิบัติการปางช้างแม่สา กล่าวถึงกิจกรรมบ้านควาญช้างว่า ถือเป็นอีกหนึ่งโปรแกรมของปางช้างแม่สาที่ให้บริการแก่ผู้ที่สนใจด้วยหลักสูตรเบื้องต้นของการเป็นควาญช้าง ที่ผู้เข้าร่วมกิจกรรมจะได้ใช้ชีวิตอยู่กับช้าง เรียนรู้วิถีชีวิตระหว่างควาญช้างกับช้างอย่างลึกซึ้งในรูปแบบโฮมสเตย์

ภาพประกอบทางอินเทอร์เน็ต